Entre les anciennes usines de Long Island City et les lignes aériennes du métro, un bloc de béton a longtemps irradié de couleurs. Five Pointz n’était ni un musée au sens classique, ni un simple décor pour photographes de passage. C’était un carrefour : celui de l’histoire du graffiti new-yorkais, des aspirations d’artistes venus du monde entier et d’un quartier traversé par la gentrification. Aujourd’hui disparu, le site continue pourtant de hanter les mémoires comme un continent englouti, dont on devine encore les reliefs à travers les récits, les archives et les trajectoires de celles et ceux qui y ont peint.
Retracer la vie de Five Pointz, c’est revenir aux années 1960-1970 de New York et de Philadelphie, à ces signatures tracées à la va-vite sur les rames et les murs de briques. C’est suivre le chemin sinueux qui mène du vandalisme supposé à la reconnaissance d’un véritable art urbain, puis à la destruction d’un symbole. Le lieu a cristallisé des tensions très concrètes : entre propriétaires et créateurs, promoteurs et habitants, mémoire et spéculation. Dans ce récit, des figures comme Meres One, des groupes comme Tats Cru ou des musiciens comme Mobb Deep apparaissent comme des balises, à la manière des phares sur une carte maritime. Au-delà de la nostalgie, Five Pointz interroge notre capacité à préserver les lieux qui racontent autrement l’histoire des villes.
En bref 🧭
•Un ancien complexe industriel du Queens transformé en sanctuaire légal du graffiti et du street art au cœur de New York 🏙️
•Une évolution depuis la lutte anti-tags jusqu’à la création de Five Pointz sous la direction de Meres One 🎨
•Un musée à ciel ouvert de plus de 20 000 m², fréquenté par des artistes et musiciens internationaux 🎧
•Un lieu emblématique, coincé entre le MoMA PS1, la ligne 7 et les chantiers de la gentrification du Queens 🚇
•Une disparition brutale : whitewashing, procès et démolition remplacés par des tours de luxe, laissant un vide symbolique profond 💥
Origines et émergence du graffiti à New York et Philadelphie dans les années 1960-1970
Pour comprendre la charge émotionnelle qui entoure Five Pointz, il faut revenir à ces décennies où quelques prénoms et numéros de rue ont commencé à voyager. À Philadelphie, les signatures de graffiti comme celles de CORNBREAD ont ouvert la voie, tandis que New York voyait fleurir les pseudonymes sur les rames du métro. Dans ce paysage, des pionniers tels que Stay High 149 ou Tracy 168 ont acquis une aura quasi mythologique, leurs lettres devenant des repères dans un réseau ferré encore dangereux et sale.
Le graffiti naît alors moins comme un projet d’art que comme un cri territorial, une manière d’exister sur une ville qui semble tourner le dos aux quartiers populaires. Depuis le Bronx jusqu’au Brooklyn industriel, les adolescents posent leurs noms à l’encre et à la bombe. La compétition est féroce : qui aura le plus grand panneau, la rame la plus visible, le style le plus inventif ? En coulisse, un vocabulaire s’invente, des codes circulent, des alliances se tissent, bien avant que les galeries ne s’y intéressent.
📌 Des rames de métro transformées en galeries mobiles, visibles dans toute la ville.
📌 Des crews comme Tats Cru qui structurent progressivement cette culture.
Rapidement, le lien avec le hip-hop se resserre. Tandis que les DJs installent leurs platines dans les parcs et que les B-boys tracent des cercles de danse, le graffiti devient le quatrième pilier d’une culture naissante aux côtés du rap, du DJing et du breakdance. Des figures comme Doug E. Fresh ou, plus tard, Mobb Deep, incarnent cette bande-son urbaine qui résonnera un jour entre les murs de Five Pointz. Le street art ne s’appelle pas encore ainsi, mais le mouvement est en marche : une ville entière devient surface d’art.
Élément clé 🧱 | Philadelphie | New York |
|---|---|---|
Pionniers du graffiti | CORNBREAD, COOL EARL | Stay High 149, Tracy 168 |
Support principal | Murs de quartiers | Rames de métro, entrepôts |
Lien à la musique 🎵 | Soul, funk locales | Hip-hop, block parties, futurs Mobb Deep |
Dans ce contexte effervescent, la future naissance de Five Pointz apparaît comme une étape tardive mais décisive : le moment où cette énergie clandestine trouve un espace légal pour se déployer.
Situation des graffitis sauvages dans le Queens avant la création de Five Pointz
Avant que le nom de Five Pointz ne s’impose, le bâtiment industriel qui deviendra célèbre n’est qu’un îlot abîmé parmi d’autres, dans un secteur du Queens marqué par la désindustrialisation. Larges façades vierges, entrepôts en friche, voies ferrées au-dessus des trottoirs : le paysage appelle presque le graffiti. Les graffeurs investissent ces surfaces sans autorisation, poussés par la même pulsion que leurs prédécesseurs du métro. Tags hâtifs, pièces plus ambitieuses, affrontements symboliques entre crews se succèdent.
Les pouvoirs publics se trouvent pris entre la volonté de « nettoyer » visuellement le quartier et l’impossibilité matérielle de tout effacer. Des initiatives comme celle de Pat DiLillo, à l’origine du mouvement Graffiti Terminators, s’efforcent d’éradiquer les inscriptions. On repeint les façades en beige, on applique des revêtements anti-tags. Mais la ville, comme une plage après la marée, se couvre à nouveau de lettres. La démarche de DiLillo, essentiellement répressive, se heurte aux limites d’une vision où le graffiti n’est jamais envisagé comme un langage mais seulement comme un problème à supprimer.
🚫 Peintures uniformes recouvrant des dizaines de murs en quelques jours.
🚫 Aucune concertation avec les artistes ou les habitants du Queens.
Ce cadre conflictuel rappelle d’autres villes, parfois lointaines : ainsi, les débats sur les couleurs du centre de Fort-de-France en Martinique montrent que l’occupation visuelle de l’espace public reste un enjeu mondial. Dans le Queens, néanmoins, une brèche va s’ouvrir: et si, plutôt que d’effacer sans fin, on concentrait le geste sur un seul lieu, pensé comme laboratoire d’art urbain ? Cette intuition marque le passage à un autre chapitre.
Stratégie 🛠️ | Objectif affiché | Limites constatées |
|---|---|---|
Graffiti Terminators | Éradiquer les graffitis sauvages | Retour rapide des tags, absence de dialogue |
Peintures uniformes | Donner une image « propre » | Appauvrissement visuel, rejet des artistes |
Répression policière 🚓 | Dissuader les graffeurs | Déplacement du problème, clandestinité accrue |
Du conflit entre effacement et expression va naître l’idée de transformer ce bloc industriel en terrain d’entente, amorçant la métamorphose vers Five Pointz.
Transition de Phun Phactory à Five Pointz : naissance d’un temple légal du street art
C’est sous le nom de Phun Phactory que l’ancien complexe commence sa mue. L’objectif est simple et audacieux : proposer un espace légal aux auteurs de graffiti, pour canaliser l’énergie créative et limiter les dégradations ailleurs. L’expérience tâtonne, alterne périodes d’intensité et phases d’abandon. Puis une figure se détache : Jonathan Cohen, plus connu sous le nom de Meres One. Son arrivée comme curateur marque un tournant décisif.
Meres One ne se contente pas d’autoriser des peintures. Il conçoit le lieu comme un organisme vivant, un véritable atlas du street art. Les façades sont organisées, les places attribuées, les niveaux de qualité exigés s’élèvent. Les artistes locaux côtoient des invités étrangers. Peu à peu, Phun Phactory se rebaptise Five Pointz, comme si cinq continents symboliques – musique, danse, lettres, image et voix des quartiers – affluaient vers un même centre.
🎨 Curations thématiques menées par Meres One (portraits, hommages, typographies).
🎨 Accueil de crews reconnus comme Tats Cru, donnant une légitimité historique au site.
Sous cette direction, Meres One transforme le chaos initial en archipel structuré. Le graffiti reste spontané, mais s’inscrit dans une vision urbaine claire : l’idée qu’un ancien vestige industriel peut devenir un phare d’art contemporain, en dehors des circuits institutionnels. Cette dynamique prépare le rayonnement international futur de Five Pointz.
Période ⏳ | Nom du site | Caractéristique principale |
|---|---|---|
Début des années 1990 | Phun Phactory | Expérimentation d’espace légal pour le graffiti |
Arrivée de Meres One | Transition | Structuration, sélection des artistes |
Années 2000 | Five Pointz | Rayonnement international du street art |
Ainsi, ce qui n’était qu’un compromis anti-tags devient un manifeste urbain : la preuve qu’un site populaire peut rivaliser, en intensité créative, avec les grandes institutions.
Five Pointz, musée à ciel ouvert : symbole culturel et international du graffiti à Long Island City
À son apogée, Five Pointz couvre plus de 20 000 m² de surfaces peintes. Chaque façade, chaque cage d’escalier, chaque interstice entre les fenêtres devient un fragment de récit. Le terme de « musée à ciel ouvert » s’impose naturellement, même si l’on est loin du silence des salles blanches. Les visiteurs arrivent de toute la planète, souvent après avoir découvert le lieu sur des pochettes d’albums, des clips ou des reportages dédiés au street art.
Des artistes venus d’Europe, d’Amérique latine ou d’Asie viennent dialoguer avec les lettres new-yorkaises. Les portraits de légendes locales se succèdent : un mur pour Jam Master Jay, un clin d’œil au flow de Doug E. Fresh, une citation glissée en hommage à Mobb Deep. La chanteuse Joss Stone y tourne un clip, offrant au site une visibilité supplémentaire. Chaque passage laisse une trace, les anciennes œuvres disparaissant sous de nouvelles couches, comme les strates d’un sol archéologique.
🌍 Des fresques monumentales visibles depuis les rames de la ligne 7.
🌍 Des collaborations improvisées entre vétérans et jeunes peintres.
Dans ce foisonnement, la frontière entre art de rue et scène musicale se brouille. Les beats sortent des voitures garées au pied des murs, les pas de danse s’esquissent sur l’asphalte marbré de peinture. Five Pointz devient un repère dans les circuits du street art mondial, au même titre que certains quartiers d’autres métropoles, ou que les couleurs vibrantes des fronts de mer caribéens décrits dans les guides de voyage comme celui de Fort-de-France. Ici pourtant, l’art se nourrit d’une énergie plus brute, directement branchée sur le rythme de New York.
Aspect du site 🎨 | Caractéristiques | Impact culturel |
|---|---|---|
Surface peinte | 20 000 m² de murs | Visibilité urbaine exceptionnelle |
Participants | artistes et crews du monde entier | Mélange de styles, circulation des idées |
Références musicales 🎧 | Jam Master Jay, Mobb Deep, Doug E. Fresh, Joss Stone | Symbiose entre musique et art visuel |
Le lieu s’impose comme une carte vivante de la culture urbaine, dont chaque mise à jour se lit directement sur les façades.
Ambiance unique de Five Pointz : cadre urbain et influence sur la communauté artistique
Il suffit de descendre de la ligne 7 pour comprendre la singularité du décor. Le grondement métallique du train accompagne le regard qui file vers les façades colorées. À quelques pas, le MoMA PS1 rappelle la présence de l’art institutionnel, mais c’est bien la masse de Five Pointz qui domine l’horizon de Long Island City. Entre les camions de livraison, les cafés improvisés et les parkings, l’endroit s’apparente à une place publique informelle, traversée de visiteurs, de photographes, de curieux.
Les journées s’écoulent au rythme des bombes aérosol, du chuintement discret des caps, des conversations mêlant accents du Queens, d’Europe de l’Est ou d’Amérique du Sud. Certains viennent peindre en silence, d’autres expliquent leur travail, commentent l’actualité du graffiti ou du hip-hop. Des enfants, parfois, posent devant les œuvres, transformant ce bloc en album de famille inattendu. L’ensemble respire une forme d’hospitalité rugueuse mais réelle.
🚇 Vue panoramique depuis les wagons, comme une exposition à 50 km/h.
🤝 Échanges spontanés entre visiteurs, habitants et artistes.
Cette ambiance a façonné des vocations. On pense à des créateurs contemporains comme Graffmatt, dont la démarche mêle peinture, reportages photos et musique urbaine. Ses séries, qui captent l’énergie des métropoles, résonnent avec ce qu’a pu représenter Five Pointz : un endroit où l’art ne se contemple pas seulement, mais s’écoute, se traverse, se vit. Comme dans certaines villes portuaires ou caribéennes où les façades racontent l’histoire à hauteur de rue, ici, chaque coin de brique devenait un fragment de récit.
Élément du cadre 🏙️ | Rôle dans l’expérience | Effet sur la communauté |
|---|---|---|
Ligne 7 du métro | Vue plongeante sur les peintures | Diffusion quotidienne de l’art auprès des navetteurs |
Proximité du MoMA PS1 | Dialogue avec l’art contemporain officiel | Légitimité accrue du street art |
Quartier industriel | Toile de fond brute, en transformation | Sentiment de communauté éphémère |
Dans ce théâtre à ciel ouvert, les rencontres comptaient autant que les peintures elles-mêmes, donnant au lieu une densité humaine difficile à remplacer.
Déclin et démolition de Five Pointz : enjeux urbains, conflits et perte patrimoniale
À mesure que Long Island City se transforme, la pression immobilière se fait plus forte. Les tours de verre se rapprochent, les prix grimpent, et le site de Five Pointz devient un terrain convoité. Le propriétaire, Jerry Wolkoff, choisit finalement la voie des appartements de luxe, entraînant une suite de conflits juridiques et symboliques. L’art urbain se heurte frontalement à la logique foncière de New York.
Avant même la destruction du bâtiment, une nuit de 2013 voit les œuvres recouvertes de blanc, un « whitewashing » brutal. Pour beaucoup, le choc est immense. Un peintre résume la sensation : « On nous a effacés vivants. » D’autres parlent d’« assassinat culturel ». Meres One confie qu’il a l’impression d’avoir perdu « une ville entière », tant Five Pointz condensait de souvenirs partagés. Les tribunaux finiront par reconnaître une partie du tort causé aux artistes, mais l’édifice, lui, ne reviendra pas.
⚖️ Procès autour de la protection des œuvres sous le Visual Artists Rights Act.
🏗️ Remplacement par des résidences de standing, coupant tout lien visuel avec le passé.
Dans les débats publics, certains continuent de réduire le graffiti à du vandalisme, quand d’autres y voient un patrimoine aussi légitime que celui de certains centres historiques, qu’il s’agisse d’un îlot new-yorkais ou des quartiers anciens d’une capitale insulaire comme Fort-de-France. La disparition de Five Pointz agit alors comme un électrochoc : que reste-t-il, une fois rasée, de cette mémoire par essence fragile ? Pour beaucoup d’anciens visiteurs, le vide sur la carte a désormais la forme exacte de ce bloc disparu.
Étape du déclin 💣 | Conséquence directe | Impact symbolique |
|---|---|---|
Whitewashing | Effacement soudain des peintures | Sentiment de trahison, deuil collectif |
Procès | Reconnaissance partielle des droits des artistes | Légitimation juridique de l’art urbain |
Construction des tours | Perte définitive du site | Exemple emblématique de gentrification à New York |
Après la disparition de Five Pointz, une partie de l’énergie créative se déplace vers d’autres quartiers, notamment Bushwick à Brooklyn. Les murs y racontent aujourd’hui de nouvelles histoires, tandis que les institutions locales peinent parfois à accorder à cet art la place qu’il mérite. Des créateurs comme Graffmatt, en combinant peinture, photographie et paysages sonores, prolongent l’héritage du site disparu, rappelant que le street art ne se limite pas à une adresse mais à une manière d’habiter la ville, patiente et traversée d’émotions.
Cette tension entre mémoire et transformation urbaine demeure au centre des discussions, à New York comme ailleurs, et interroge durablement notre façon de tracer l’avenir de nos quartiers.
Pour replacer visuellement cette histoire dans le contexte plus large de la culture hip-hop new-yorkaise, certaines archives vidéo mettent en regard les coulisses de Five Pointz et d’autres spots de graffiti emblématiques.
Au fil du temps, ces images nourrissent de nouvelles pratiques, inspirant tant les vétérans que les plus jeunes, à l’image de SPE ou de créateurs émergents qui regardent vers ce passé récent comme vers un manuel de navigation urbaine.
Pourquoi Five Pointz était-il si important pour le graffiti à New York ?
Five Pointz offrait un espace légal et massif où les artistes pouvaient peindre librement, échanger et expérimenter. Son ampleur, sa visibilité depuis la ligne 7 et la présence de figures historiques en ont fait un repère majeur du graffiti et du street art, bien au-delà de New York.
Qui était Meres One et quel a été son rôle sur le site ?
Meres One, de son vrai nom Jonathan Cohen, était le curateur et l’âme de Five Pointz. Il organisait les murs, sélectionnait les artistes, définissait des thèmes et veillait à la qualité des œuvres, transformant un ancien entrepôt en véritable musée vivant.
Que s’est-il passé lors du whitewashing de Five Pointz ?
En 2013, le propriétaire a fait recouvrir en une nuit la quasi-totalité des œuvres de peinture blanche, sans prévenir la communauté. Cet effacement brutal a été vécu comme une violence symbolique et a précédé la démolition du bâtiment pour construire des logements de luxe.
Où se déplace aujourd’hui la scène du street art new-yorkaise ?
Après la disparition de Five Pointz, de nombreux artistes se sont tournés vers d’autres quartiers, notamment Bushwick à Brooklyn, mais aussi vers des friches plus discrètes. La scène reste très active, bien que plus fragmentée et plus soumise aux pressions immobilières.
Qui est Graffmatt et en quoi son travail prolonge l’héritage de Five Pointz ?
Graffmatt est un artiste contemporain qui associe peinture, reportages photo et musique urbaine pour saisir l’énergie des villes. Sa démarche, attentive aux textures, aux sons et aux rythmes de la rue, s’inscrit dans la continuité des lieux comme Five Pointz, où l’art ne se sépare jamais de son environnement.